La NASA si prepara al ritorno di OSIRIS

WASHINGTON - La NASA sta facendo gli ultimi preparativi per recuperare campioni da un asteroide che un veicolo spaziale riporterà sulla Terra a settembre.

Il 30 agosto i team hanno condotto una prova generale del recupero della capsula di ritorno del campione dalla missione OSIRIS-REx della NASA. Durante il test, un elicottero ha lanciato una replica della capsula da un'altitudine di oltre 2.000 metri. La capsula è scesa con il paracadute per atterrare allo Utah Test and Training Range a ovest di Salt Lake City, dove il personale ha seguito le procedure per preparare la capsula per il trasporto al Johnson Space Center della NASA.

"Mettiamo i nostri team sul campo, nell'ambiente in cui si troveranno, utilizzando gli strumenti di comunicazione e le attrezzature che utilizzeranno effettivamente il giorno del recupero", ha affermato Rich Burns, project manager di OSIRIS-REx. al Goddard Space Flight Center della NASA, durante un briefing dopo le prove.

Le prove facevano parte della pianificazione finale per il ritorno della vera capsula OSIRIS-REx, che arriverà all'inizio del 24 settembre. La capsula trasporta circa 250 grammi di materiale proveniente dall'asteroide Bennu che la navicella spaziale ha raccolto durante un "tocco e -go” nell'ottobre 2020.

L’obiettivo della missione, il cui nome completo è Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer, è riportare questi campioni sulla Terra per l’analisi da parte degli scienziati, che sperano che il materiale possa offrire nuove informazioni sulla formazione del sistema solare. sistema.

"Ragazzi, il team scientifico è entusiasta di ottenerlo", ha detto Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, dei campioni. "Torneremo agli albori del sistema solare."

Ci sono ancora diversi traguardi chiave prima che questi campioni arrivino nei laboratori di Lauretta e di altri scienziati. È previsto che la navicella spaziale esegua una manovra il 10 settembre che allineerà la sua traiettoria con lo Utah Test and Training Range. Un’altra manovra una settimana dopo perfezionerà ulteriormente la sua traiettoria, puntando ad una regione ellittica di 650 chilometri quadrati all’interno del raggio. "Abbiamo un'area relativamente piccola in cui inserirci, ma siamo molto fiduciosi che riusciremo a centrarla", ha detto Burns.

La decisione finale “se sì/no” arriverà solo poche ore prima che OSIRIS-REx rilasci la capsula a circa 108.000 chilometri dalla Terra. "Abbiamo quattro ore molto lunghe dal rilascio fino al rientro", ha affermato Sandra Freund, responsabile del programma OSIRIS-REx presso Lockheed Martin. La capsula rientrerà a una velocità di oltre 43.000 chilometri all'ora, rallentando durante il rientro e l'apertura del drogue e dei paracadute principali a meno di 20 chilometri all'ora per l'atterraggio, 13 minuti dopo il rientro.

La navicella spaziale OSIRIS-REx principale eseguirà una manovra di “deviazione” circa 20 minuti dopo aver rilasciato la capsula per evitare di rientrare. Passerà vicino alla Terra a una distanza di 800 chilometri, mettendolo su una traiettoria per una missione estesa per visitare l'asteroide Apophis poco dopo aver effettuato un sorvolo ravvicinato della Terra nel 2029.

Se qualcosa va storto con le manovre di preparazione al rientro che potrebbero far sì che manchi l'ellisse di atterraggio o mettere a repentaglio in altro modo la sicurezza della capsula o delle persone a terra, la NASA non rilascerà la capsula, ha detto Burns. In tal caso, OSIRIS-REx passerà vicino alla Terra su una traiettoria che lo riporterà indietro tra due anni per fare un altro tentativo.

Le squadre di missione si stanno preparando per altri problemi che potrebbero verificarsi durante il rientro e l'atterraggio, compresi quelli che causano lo schianto della capsula al suolo ad alta velocità. Questo non è senza precedenti: la missione Genesis della NASA ha raccolto campioni del vento solare, ma i suoi paracadute non sono riusciti a schierarsi al rientro, causando lo schianto della capsula nello Utah al suo ritorno nel 2004.

"Abbiamo imparato molto da Genesis", ha detto Freund. “Siamo molto fiduciosi di aver portato le lezioni apprese da Genesis in OSIRIS-REx”. Tuttavia, ha affermato che la squadra si è addestrata per vari imprevisti nel caso in cui la capsula non atterrasse intatta per preservare la maggior quantità possibile di campione.